Az XML dokumentum szerkezete a következő:

<?xml version="1.0" encoding="ISO-8859-2"?>
<book>
  <bookinfo>
    <title>Dokumentumkezelés</title>
  </bookinfo>

  <chapter id="markup">
    <title>Markup nyelvek</title>
    <para>
    A <emphasis>markup</emphasis> nyelvek arra szolgálnak, hogy a 
    </para>
  </chapter>
</book>  

Az XML deklarációnak nincsen záró tag-ja. Az XML deklaráció nem része magának az XML dokumentumnak.

Az XML tag-ek megkülönböztetik a kis- és nagybetűket! Ezért a kezdő és zárótagokat pontosan ugyanúgy kell megadni.

<Ezhibas>Mert a kezdőtag nagybetűvel, a zárótag kisbetűvel kezdődik</ezhibas>

<Ezjo>Mert <ezjo>azonos betűvel</ezjo> kezdődnek</Ezjo>

A dokumentumoknak pontosan egy gyökér (root) eleme kell legyen.

<root>
  <child>gyerek elem</child>
  <child>ismétlődhet</child>
</root>

<root>
  Ez hiba: gyökér elem nem ismétlődhet  
</root>

Az XML tag-eknek taratlmazhatnak attribútumokat, de azok értékeit mindig szigorúan zárójelezni kell.

<?xml version="1.0" encoding="ISO-8859-2"?>
<note date="12/11/2002" id="1">
  <to>Pista</to>
  <from>Jani</from>
</note>

A HTML-lel szemben, az XML-ben az üreshelyek megőrződnek. Az alábbi két mondat ekvivalens HTML-ben, de eltérő XML-ben:

<message>Jó napot kívánok!</message>

<message>Jó     napot      kívánok!</message>

Számos DOS/Windows alkalmazás a sorok végét a CR LF karakterpárral jelöli. A UNIX világban csak a LF, a Macintosh alkalmazásoknál a CR alkalmatos. Az XML alkalmazásokban a sor végét a LF karakter jelöli.

XML elem (element)-nek nevezünk mindent, egy kezdő tagtól a záró tagig. Az elemeknek attribútumai lehetnek és tartalma (content) van. A tartalom lehet elem, egyszerű, vagy vegyes. Speciálisan a tartalom lehet üres is. Az attribútiumok mindig string tipusúak.

Az elemek nevei nem tartalmazhatnak üreshelyeket, kettőspontot, és nem kezdődhetnek számokkal, írásjelekkel, valamint az xml szó kis és nagybetűs alakjaival.